Abstract

Several European cities experienced devastating fires in the seventeenth and eighteenth centuries, and some burned repeatedly. Paris did not. Yet there, as elsewhere, the central quarters were crowded, and wood was widely used. People relied on naked flames for heating, cooking, and lighting and for most industrial processes. This article suggests that a combination of interconnected factors explains Paris's good fortune and differentiated it from other cities. It enjoyed a climate that reduced the likelihood of bad fires and provided abundant water, assisted by a geology that also offered fire-resistant building materials. These factors helped its inhabitants fight fires with surprising success, even before the creation of a permanent fire service. The nature of the city's economy also helped, because there were few concentrations of highly combustible products, and its various institutions of government collaborated to make both preventive measures and fire control more effective.

Plusieurs grandes villes européennes ont connu au moins un incendie dévastateur au cours des dix-septième et dix-huitième siècles, mais Paris échappa à ce fléau. Et pourtant, comme dans d'autres villes, les habitants utilisaient le feu pour se chauffer, pour s'éclairer, et dans l'industrie. Cet article suggère qu'une série de facteurs, pris ensemble, explique ce phénomène et différencie Paris de beaucoup d'autres villes modernes. Un climat favorable réduisait la probabilité de graves incendies et assurait une abondance d'eau, alors que le sous-sol fournissait des matières de construction bon marché et assez résistantes au feu. Ces éléments favorisaient la lutte contre l'incendie, en général efficace même avant la création des pompiers. L'économie de la ville nécessitait peu de stockage de produits combustibles, ce qui réduisait encore le risque. Enfin, les mesures prises par les différentes juridictions administratives et policières, qui travaillaient ensemble de façon étonnamment harmonieuse, rendaient les mesures préventives et de contrôle relativement efficaces.

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