George Washington is an undisputed legend in America, but he was a legend in France first. From the years of the American Revolution until 1789, Washington was a prominent figure in French literature, poetry, plays, and histories, which exaggerated and even invented some of his “nobler” characteristics, casting him as a modern Cincinnatus who exhibited the qualities of masculinity, virtue, and patriotism. In the midst of France's recovery from an embarrassing military defeat, French writers and readers used Washington's image to construct and experiment with the elements necessary for a virtuous society and victorious army. While fitting nicely into the eighteenth century's literature of criticism and penchant for hero worship, Washington's fame stood apart, as he provided a figure for a contemporary hero that encouraged rather than disparaged the French nation. Through depictions of Washington, writers defined the characteristics necessary for French elites to bring their country out of its troubles.
George Washington est devenu un héros mythique en France avant de l'être aux Etats-Unis. De la Révolution américaine jusqu'en 1789, Washington a joué un rôle important dans la littérature française par le moyen des poésies, des pièces de théâtre, et des œuvres d'histoire qui ont exagéré, voire inventé, ses caractéristiques « nobles » et qui l'ont représenté comme un Cincinnatus moderne, modèle de masculinité, de vertu, et de patriotisme. A la suite de la défaite militaire, des écrivains et lecteurs français se sont servis de l'image de Washington pour imaginer les éléments d'une société vertueuse et d'une armée victorieuse. La renommée de Washington se détache de la critique littéraire du dix-huitième siècle avec son adulation des héros du passé parce que l'Américain était un grand homme de l'époque dont la prouesse encourageait la nation française. Avec leurs représentations de Washington, les écrivains proposaient des traits nécessaires aux élites françaises qui désiraient mener la régénération de la France.
